清明节和寒食节在许多古诗词和现代说法中经常相提并论，然而两者的区别和联系却让很多人觉得云遮雾绕。

民俗学家认为，清明节与寒食节由风马牛不相及到相互融合经历了一个漫长的历史时期，其演变的文化基础是中华民族对传承年节的追求稳定的习惯心理。

民俗学者认为，清明节与寒食节的关系演变经历了三个阶段：

一是毫无关联阶段。隋唐之前，“清明节”仅仅是指区分季节交替和农事运作的二十四节令之一，寒食节的主要项目是家家禁烟吃冷食，而且时间是在寒冷的隆冬季节。

二是相互交融阶段。隋唐五代时期，寒食节的时间确定在冬至后的“一百五”日之时，仅先于清明节一两日，而且增加了“寒食上墓、渐已成俗、宜许上墓、同拜扫礼”的内容。

辽宋金元时期，寒食节主要活动项目由禁烟吃冷食、扫墓逐渐向踏青等娱乐活动转化，这时的寒食节活动有时被称作“寒食”，有时则称“清明”，寒食节与清明节处在“你中有我”“相互混用”的时期。

第三，清明节逐渐取代寒食节的阶段。随着时间的推移，由于寒食节中主要项目－禁烟冷食，逐渐被淡化，寒食节逐渐开始被清明节取代。到清代，寒食节流行的一些项目已不再普及，而民间扫墓与官家祭坛及皇家祭陵成为节日的活动主项目。这一时期，“寒食”名称尽管在一些文献、方志和文人作品中还不时出现，但“清明”称谓成为主流说法。