南城坐落在东台南门北串场河以西，玉带桥至纪福大小桥一带，这是一段不足四百米长、只有十几米高的明代土城墙。它没有人们想象的高耸险峻，大家对它都熟视无睹。由于岁月的侵蚀，城头上早已残破不堪，衰草连连。正如北宋王安石《吴任说应举时事》诗中所形容的那样:“悬瓠城南陂水深，春泥满眼路岖嵚”。极目远眺南城，“倾耳聆波澜，举目眺岖嵚”(谢灵运《登池上楼》)。尽管如斯，南城依然是我儿时心心念念的乐土。
那年月我家住寺街北首，这条“人家皆枕河”的百年老街，出入不得不从新坝经过。类似旧扬州辕门桥头的新坝，满大街商铺摊头，往来人群川流不息，鲜有片刻清静，从中穿插很是费劲。星期天去图书馆，我喜欢抄近路从南城上走过去，一来节省时间，二来观赏风景。
半个世纪以前，隔河相望南城，河水里倒影巍巍，岸边上芦苇摇曳，天空中鸥雀云集，城头上树木稀疏陈杂，城脚下民居寥若晨星。登上南城堞楼，遥望护城河南岸，广袤田野一派葱茏，绿浪翻滚；高大的风车牵引着水车悠悠地转动；明镜似的水塘旁边，静默地伫立着数间茅草苫盖的农家小屋，空场上孩童嬉戏，欢声笑语不断；还有背上骑着牧童的老牛漫不经心地在沟渠旁、田埂上踱来踱去。一切显得那样恬静、安详、自然，宛如田园山水画卷。南城脚下防波堤外的串场河，晨光熹微，白帆点点绕孤村；夕阳西下，鸬鹚振翅傲苍穹。
东台未曾建县之前，南城皎好靓丽的颜面一直是历代诗人吟颂的对象。明万历年间，兴化进士王之宷游历到此，兴致勃勃地写下了《南亩春耕》一诗，首句这样写道:“风入晴川绿满陂”。可以想象，这里的美景让诗人陶醉，他十分惬意地观赏苍翠欲滴的树木遮掩下的南城，其时土城墙修筑时日尚不算久远，感观上虽然不是那么巍然屹立，倒也颇有些许雄浑霸气。南城印象触动诗人敏感的情思，“晴川历历汉阳树”美妙的意象，与现实生活中春意阑珊的南城叠合，“风入晴川绿满陂”，跃然在纸上，俨然成佳句。
真正意义上吟咏南城的诗句，当推明末清初江都人梅闵琇。他在《东台南城晚眺》一诗中，描述秋天登临南城的所见所思;他刻意用典，诗文过于枯涩板滞，冲淡主题。而仇筠的“和诗”却写得声情并茂，让人浮想联翩。“荒堞登临思已遐，支离醉影对烟霞。寒波鹭立浑疑雪，远墅枫红竟是花。不是身闲期采药，每因地僻欲移家。良游今日皆知己，坐看斜阳渐渐斜”。仇筠笔下的南城秋景着实令人着迷。在晚霞映照下，雪白的鹭鸶独立于串场河水之上，与此对应的是岸边宅邸旁秋霜染红的枫叶。诗人巧妙地化用杜牧“霜叶红于二月花”的诗句，凸现色彩鲜明的对称美，格外璀璨夺目。仇筠绘声绘色描绘南城历史瞬间的美景，得益于大自然恩赐，超越时空的阻隔，洗尽人间的铅华，没有丝毫斧凿痕迹。
南城美，美得自然。清顺治康熙年间长期流寓东台的安徽休宁诗人戴胜征，时与东台布衣诗人吴嘉纪有唱和。他写的《过东台登南城》一诗，并没有过多咏叹南城美景，而是借景抒发个人时运不济、命运多舛的遭际，慨叹民生之艰辛，给人们留下别样的诗情意趣。而吴嘉纪《登东亭南城夕眺同以宾趾振松弟分韵》一诗却与戴诗形成鲜明对照。隆冬时节，雨雪初霁，诗人欣喜地感到“望中恰遇一天霁，空处偏留今日喧”。站在南城堞楼远眺，迷茫风雪裹袭下的西溪唐塔，映衬在渲染金色夕阳的松榛之间，尽管城楼上寒意凛然，鸟音凄清，此时郊外冬雪初霁的美景，仍激起诗人无法抑制的喜悦之情，手捧茶盏，凝色遐思，不能自已，“苦吟趺坐到黄昏”。
站在南城上，观望“黄金坝”水岸，那里不仅挡住夏秋时节“西水下注”涌入里下河泛滥成灾的洪水，而在每年上巳节前后，吸引人们来此踏青游玩狂欢。文人士子们在树荫下席地而坐，饮酒赋诗，凭吊古人遗迹，抒发个人的情感幽思，他们放浪形骸，正如清代诗人吴朋所描画的那样:“到处开樽堪枕藉，几番狂饮任婆娑”。
历史上从南城出发，前往著名“周氏南庄”的路上，走过明清两代多少书画大家、历史名流！“扬州八怪”之一的郑板桥，曾经在安丰、梁垛教馆游历，登临南城眺望周边景物，路过水月庵时，写下了《过南门水月庵》一诗，记录下他向水月庵尼姑讨水喝的趣闻:“户外庭喧院宇闲，不图人境有禅关。夜寒水映香台月，春远梅疏老客颜。自是高僧多净业，却余古貌是深山。海边斥卤吾尤渴，日铸天泉供未悭”。
站在南城上，旧时东台城美景尽收眼底。近处可以鸟瞰东台十四大丛林之首三昧寺全貌，向西眺望何垛场文昌宫、西溪唐代海春轩塔，侧目东隅，便可以仔细观看始建于清嘉庆年间的魁星楼。每当夜幕降临，停泊在串场河船上的灯火，宛若天上的繁星。这时候三昧寺高达数十丈棋杆上硕大无朋的大红灯笼点亮了，煞是壮观。清明节、十月朝“迎神赛会”，端午节“跳判官”，都少不了从南城上走过。约定俗成的婚丧嫁娶，皆以从南城上经过为荣。
历史上东台对外交通只有水路，上官巡视、县令赴任均由县衙派遣主簿、县丞前往姜堰迎迓，“接官厅”设置在姜堰下坝河西街，自清乾隆33年修建以来，此宅一直为东台官府所有。赴任东台的县令从扬州府到泰州、去东台必经姜堰，在地方官员接迎下，改乘官船返回东台，然后在南城附近码头上举行欢迎仪式。东台建县之前，进出东台需要坐船，水网纵横的东台城，最多时有大小27座桥梁，宛如江南水乡，独享水韵流动之雅致。
旧时东台修筑的土城，既无巨无霸的体量，城墙备置也并非完整。据史料记载，明中期以来，东台城好几处均由“水关”替代城门，土城墙因河道阻隔断断续续，难以完全连接，更无法断绝交通。因此，历代政府为了征收渔盐赋税，在城垣四周设置关卡。“东关”“北关”“海道口”皆为历史上“水关”所在，南城地区早在明代中十场时期就有了“水关”存在。南门无门，作为通往县衙的主要路道，毫无悬念会选择在南城附近码头上举行县令赴(转)任典礼。南城码头的功能不仅于此。明清两朝漕运官仓的粮食，从串场河押运至南城码头上岸，暂时贮存在码头附近仓库中，久而久之，贮藏粮食的地点“东仓巷”“西仓巷”便载入史册，南城附近的码头也因为纷繁的泊运而闻名遐迩。尽管后来码头湮没，“码头上”这个地名，以及从这里走出去的戈公振、戈宝权、周巍峙这几位东台名人，却永远铭记在东台人民心中。
南城是抵御外侮的城。明清两朝，我东南沿海一带屡遭倭寇骚扰，东台亦难幸免。官府抵御不力，百姓民怨沸腾。东台城布衣葛曰纯挺身而出，振臂一呼，召集大家监视倭寇行踪，一有倭情，即鸣锣集结，拒倭寇于东台城外。葛曰纯利用倭寇穿木屐的特点，带领大家在寇贼来犯之路撒下许多黄豆，并将百姓手中充当武器的竹竿填满石灰粉末。嚣张跋扈的倭寇刚一上岸，便陷入东台民众布置的埋伏圈，还未上阵便一个接一个地滑倒。一番短兵相接的搏斗，恼羞成怒的寇贼用锋利的倭刀砍断百姓手中的竹竿，竹竿里的石灰粉尘便呛住了他们的双眼，削成尖刃的竹竿便成为倭寇命丧黄泉的锐利武器，倭寇绝大多数被就地歼灭。从此，东台倭患消除，百姓安居乐业，葛曰纯也被东台人民誉为心目中的民族英雄。
及至上世纪三四十年代，日本帝国主义铁蹄再度蹂躏我神圣国土，东台同样难逃厄运，南城对岸的平民工艺厂成为日寇达马宪兵司令部。民国初年，士绅钱雨臣曾在南城脚下串场河的防波堤内，修筑个人园林，遍植名贵竹木、奇花异草。小桥流水，曲径通幽；花坊鱼池，情趣盎然。一时间游人如织，流连忘返。日寇岂能容忍近在咫尺的私人园林！于是，高大的树木被砍断焚烧，园中茅亭沦为日本鬼子的马棚，昔日游玩观赏之地竟成为掩埋无主死者的坟场。目睹日寇残忍杀戮我同胞，疯狂毁灭我家园的凶暴行径，东台人民纷纷拿起武器投入伟大的抗日斗争。南城地势险要，杂树丛生，便于隐蔽，成为家乡人民袭击敌人的战场。相距南城很近的广济桥和寺街码头，敌人在这两个地方修筑了碉堡工事，河对岸日寇兵营的探照灯光时常光顾南城，重机枪射程也覆盖到那里。尽管如此，抗日游击队仍活跃在敌人眼皮底下，他们偷袭日寇的巡逻艇，有时在周围树干上悬挂点着了鞭炮的洋油箱(煤油桶)，游击队神出鬼没，吓得敌人首鼠两端，无法安身。时间推移到1961年春夏之交，串场河断面疏浚，南城脚下河床刚刚露出底部，便发现若干生锈的手雷、手榴弹残壳断柄，泥土中掩埋着不少机枪子弹和日本鬼子的钢盔，足见当年南城附近的战斗如此惨烈！南城，见证了东台人民抵御外侮的光荣历史，是东台人民英勇无畏的象征。
南城上有人居住，那是上世纪五十年代的事情。距我家很近的南城，居住着一位会讲故事的梳头老奶奶。记忆中的她，就象鲁迅笔下的长妈妈一样会讲故事，懵懂的我，每每被她的娓娓道来所吸引。她算准了星期天早上来我们家，给外婆和母亲梳头。那年头从旧社会过来的女性，除了新派剪短发烫头之外，其余女性一般盘个发髻，有专门的人上门服务。梳头老奶奶一直在旧时太平坊一带给人家梳头，大家都这么称呼她，谁也不知道她姓甚名谁;六十多年过去了，我至今无法知道她的姓氏。她给母亲外婆梳头，小孩子跟她熟稔得很，一进门姊弟几个就会吵着嚷着要她讲故事，她也乐哈哈地哄我开心。开始她讲戏文里的故事，不外乎忠孝节义，因果报应，讲《百喻经》《今古奇观》中的故事，这些我们都不爱听；爱听的是东台历史上发生的真实故事。什么《董永卖身葬父》《齐上戴家窑》《史万春》等，什么西溪宝塔原先有十四层，因为西溪人生活奢靡，激怒了天庭，玉皇大帝派大力神搬走了七层，送往南通狼山，从此海春轩唐塔只剩下七层，当时我对此说深信不疑，仿佛看见西溪宝塔从空中飞往了南通。不知何故，梳头老奶奶讲的本地故事大多数都发生在西溪，幼时的我百思不得其解。然而我们最爱听“卢沟桥事变”“淞沪会战”以及枪毙汉奸旅长谷振之的故事。梳头老奶奶个子不高，却很有精神。油光可鉴的发髻上常插上一支白兰花或栀子花的蓓蕾，一年到头，除了夏天穿一件浆洗得很干净的白夏布大褂子之外，大多数时候总是穿阴丹士林蓝色或黑色对襟的外套，三寸金莲跑得倒挺快。一次偶然的机会，让我知道她在南城上的家。那是她不经意间发现我从她家门前经过，遂喊我的乳名，我欣然应邀入内。屋虽然不是很大，但收拾得一尘不染。半高的围墙，站在路边可以望见堂屋里的一切，门外围墙旁边的凤仙花与晚婆娘花（学名紫茉莉)开得正艳。平时她外出给人家梳头，很少在家，大门多数时间紧闭着。
上世纪五六十年代激情燃烧，南城上却显得十分萧索，只有少数学生从这经过去上学之外，很少有人眷顾，然而这里正是“恰同学少年”的伊甸园。春阳迟迟，拔茅针解馋，放风筝解压；炎夏酷暑，上树捕蝉，下河摸鱼，花木丛间捉蝴蝶，城墙根找蟋蟀，河堤边采野花，池塘沟渠摘鸡头(芡实)，收获满满，兴味盎然；秋高气爽时，登高望远放歌嘹亮；数九寒冬，朔雪飞扬，不畏艰难攀登南城，学一个“雪里行军情更迫”，吼一曲:“我正在城头观山景”。
南城脚下的串场河一直没有寂寞过。挂帆的乌篷船更新换代，小火轮、汽艇呼啸而过，迎来汽轮拖驳船队兴旺发达的时代。送货下乡的、医疗救护的船，旅游船、消防巡逻船，还有迎亲的船只，世道瞬息万变。串场河面上也会不定期举办活动，民兵武装泅渡演习，舰模水上表演，冬泳队常态化训练均引人注目。更令我难忘的便是端阳节划龙舟表演，有诗为证：“昔日家乡看龙舟，串场河中竞自由。彩旗飘飘逐浪高，吹拉弹唱民乐奏。坊间响起黄烟炮，驱赶五毒似寇仇。赏五举杯饮枣酒，屈子精神千古留。”啊，南城，我心中的城，饱经沧桑的历史遗址公园，你现在哪里？
上世纪八十年代，南城脚下的串场河防波堤内早已干涸，南城上下民居林立、鳞次栉比。玉带桥头开办一家蜂窝煤炭厂，桥旁便道上往来车辆频繁。一个深秋雨后的清晨，戈宝权先生手持折扇，偕夫人梁培兰女士来到玉带桥旁，他弯腰仔细端详桥墩上铭刻的“玉带桥”三个大字。这位周游数十国，翻译过几十种语言，曾出版数千万文字著述的中外文化交流使者、文学巨匠，心底里定会是波涛汹涌！他当时想了些什么，我们无从知晓，但有一点可以肯定，那就是他一直在默默地叨念着的“我是吃东乡的盐，西乡的米，串场河的水长大的啊！”
东台南城，海内外游子心中的不朽丰碑，老一辈故乡人永远抹不去的美好记忆！
