淮剧，又称“江准戏”，是江苏省地方戏曲主要剧种之一。建湖是淮剧主要发源地，有“淮剧故乡”之称。1961年，淮剧艺术考定委员会将建湖方言确定为淮剧舞台标准语言；2008年，建湖淮剧入选国家非物质文化遗产保护名录；2017年，建湖县被中国剧协命名为“中国淮剧之乡”。

明代嘉庆元年（1796年），建湖上冈石桥头《吕氏家谱》就有吕氏九世世凰公上演“香火戏”的记载，是淮剧最早的文字记载。建湖先后涌现出一批著名的淮剧表演艺人。在淮剧还是“草台戏”阶段时，县境草堰口艺人周二娘等大胆吸收徽剧的有关表演程式；号称“淮剧梅兰芳”的男旦角谢长玉和陈为翰等，仿京剧西皮慢板等唱腔，创造了“拉调”；冈西李玉花（原名潘二娘）创作节奏感较强的滚板，被誉为“淮剧皇后”；冈西何叫天创作叠句和连环句的唱法，成为现代淮剧主要曲调。

1940年后新四军、八路军在盐阜地区建立抗日民主根据地，大兴群众文艺，各乡镇纷纷成立业余剧团，创演大批现代淮戏，宣传抗日救国思想。1945年7月，建湖高作区西北乡举行以淮剧为主的文艺会演。解放后，大批建湖籍著名艺人活跃在淮剧舞台上，如上海淮剧团的著名表演艺术家何叫天、男旦徐桂芳等。1949年10月，“淮剧”正式定名。1952年10月6日，“淮剧”名称被载入国家级文件档案。1954年7月，建湖县淮剧团成立；1969年，县淮剧团被解散，人员下放到县“五七”农场劳动；1974年11月恢复重建。

建湖淮剧团先后创作、上演了200多台淮剧剧目，其中原创剧目60多台，20多台剧目在国家、省、市专业剧团会演中获奖。1957年《求雨算宝》获江苏省第一届戏曲观摩大会剧本、演出、音乐奖；《如何不如何》《贾干事下乡》《野狼谷》《陆秀夫》《剃头匠与理发师》《烽火同心》《北秦庄之恋》《谷家大事》获江苏省第一至第八届淮剧艺术节多项大奖；2016年现代小戏《阳光下》获第二届江浙沪现代小戏邀请赛表演金奖；小戏《善伪之间》《扶贫趣事》《月映禅心》分别获“中华颂”第七届、第八届、第十届全国小戏小品曲艺大赛优秀作品金奖；《北秦庄之恋》《深渊》等剧目连续五年入选江苏省艺术基金资助项目；2018年小戏《买房卖房》获第十三届江苏省“五星工程奖”“网络最佳人气作品”，2019年获第四届江苏省文华奖；2020年新创抗疫大戏《谷家大事》入选中国戏剧家协会2020年重点题材新创剧目改稿会、省基层文艺单位优秀剧目展演、省舞台艺术精品创作扶持工程扶持剧目、“江苏省庆祝中国共产党成立100周年舞台艺术精品创作工程”。2020年小淮戏《喜鹊》获第十四届江苏省“五星工程奖”“网络最佳人气作品”；折子戏《过关》《刘二姐赶会》等多部作品参加央视戏曲频道节目录制并播出。