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有一个传说，相传寒食节是为了纪念晋国的忠义之臣介子推而设立，这一天是介子推被火焚烧而死的忌日。这在《后汉书·周举传》和晋朝陆翙的《邺中记》中都有记载。当时晋国的国君是晋献公（即重耳的父亲），太子是申生。重耳的后母骊姬为了让自己的儿子奚齐当上太子就设计迫害申生。无奈之下，重耳只能逃亡到国外，这一逃亡就是十九年。在逃亡的过程中，介子推一直陪伴着他。重耳常常吃不饱、穿不暖。有一次，重耳都快饿晕过去了，介子推为了让重耳活命，于是就从自己的腿上割下一块肉煮肉汤给重耳喝，重耳的身体这才逐渐恢复过来。后来，晋献公病逝，重耳回到国内顺利地当上了晋国国君，这就是我们所知道的晋文公。

晋文公刚继位的时候，让跟随他多年的功臣都自报功劳，然后对他们论功行赏。当时很多人都争功请赏，只有介子推没有说出自己的功劳，晋文公一时也忘记了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈，晋文公想起之前的经历心里感到非常愧疚，立即派人去请介子推上朝受赏。可是差人去了好几趟，介子推都婉拒不来，晋文公只好亲自去请。到了介子推家门前，到处打听才知道介子推已经背着老母亲躲进了绵山。晋文公下定决心一定要找到介子推，于是亲自率领御林军上绵山搜索。但是由于山高路险，人躲在山中根本找不到。这时候有人献计说：“不如放火烧山，将山的三面都放上火，留下一面当作出口。等大火烧开之后，介子推自然会走出来的。”晋文公听了之后，觉得有点冒险，但又没有更好的办法，只好下令放火烧山，同时命令一定要注意只可三面放火，留下一面给介子推出来。大火点燃之后，满山通明，烟云遮山。可是始终都没有见到介子推的人影。大火熄灭之后，晋文公看到介子推背着老母亲靠在一棵烧焦的大柳树下死去了。那时晋文公十分悲痛，跪倒在地，放声痛哭。周围的御林军将士看到了，也非常感动，齐刷刷地跪在了地上，哭声惊天动地。在安葬介子推和他母亲的时候，他们发现介子推的脊梁堵着柳树的树洞，洞里有件东西，掏出来一看，原来是一片衣襟，上有几行血书：割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明；柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣；倘若主公心有我，忆我之时常自省；臣在九泉心无愧，愿政清明复清明。晋文公看过之后，将血书藏在袖中，内心非常感动和愧疚，将介子推的尸骨埋在大柳树下之后，决定把绵山封给他，改名为“介山”，就是今天山西介休县东南的介山。同时为了纪念介子推，晋文公下令把烧死介子推的那一天作为纪念节日，并且下令在农历三月五日这一天民间禁止生火，都要吃寒食。晋文公自己也带头吃寒食、禁烟火。寒食节预示着诚信、忠诚、团结，这是介子推的精神力量，也是百姓对国家的愿望和追求。这就是寒食节来历的传说。

从历史实际来看，禁火冷食反映了古人改火的习俗。先民取火于木，火种得之不易，而因季节变化，用于取火的树木也不断变化。春三月是改火的时节，先民在新火未成之时，禁止生火，相沿成俗，便形成了后来的“禁火节”。《周礼·秋官·司寇》中有记：“以本铎修火，禁于国中。”

春秋时期，因民间有纪念介子推的传说，才将古老的“禁火节”与介子推联系起来，将“禁火节”改为“寒食节”。汉代时，山西介休绵山被誉为“中国寒食清明文化之乡”，每年寒食节举行隆重的祭祀介子推的活动。三国时期，魏武帝曹操则下令取消这个习俗。

三国归晋后，纪念介子推的禁火寒食习俗又得以恢复，时间压缩为三天。唐宋时期减为清明节前的一天。到了明清时，寒食节便和清明节合为一体，寒食节逐渐被人们淡忘。在《燕京岁时记》中有这样的记载：“清明即寒食，又曰禁烟节。古人最重之，今人不为。但儿童戴柳，祭扫坟茔而已。”

古代先民，因心怀对先贤介子推的敬重之意，而对寒食节禁烟冷食非常重视。寒食文化中蕴含的忠孝核心以及由忠孝延伸出的诚信、廉洁，是中华民族传统道德的核心，是家庭和谐、社会稳定的重要支撑力，也是维系民族、家庭团结的道德力量。在当今，更是聚民心、凝国魂，实现祖国和平统一，构建和谐社会的重要活动方式和精神理念。