今日冬至，是一年中的第22个节气，是春节前最大的一个民俗节日，南通人异乎寻常的重视，自古以来，民间即有“大冬小年”的说法。

在传统节气里，“立”代表开始，“至”代表到了——“冬至”就是告诉人们冬天真的来了，从今天起我们将迎来一年中最寒冷的日子。冬至这天太阳直射南回归线，第二天开始向北移，此后，白天渐长、黑夜渐短。古人也发现了这一现象，《周易》对此的解释是，从冬至起阴气盛极而衰，而阳气逐渐生长，所以，这天是个大吉的日子。

这一天，南通人有吃汤圆的习俗。按照南通的风俗，一年中有4次约定俗成要吃汤圆的时段，即冬至、大年初一、正月十三和元宵节。

南通的汤圆有两种，一种是“实心”的，大年初一全家其乐融融围桌而食的即是这种，喻意合家团圆；另一种为有馅的称“兜心圆子”。冬至这天南通人吃的是后一种，一般用以晚餐。兜心圆子有甜、咸之分，甜的用芝麻或豆沙加糖伴以熟猪油，咸的则用荠菜、青菜拌以瘦肉丁、虾米为馅——无论哪种，都是我们舌尖上儿时滋味的回忆。

冬至吃汤圆是江浙一带稻作区的风俗，北方麦作区则是吃饺子——这是各地物产不同、食俗不同而造成的差异。

南通人在冬至这天还有祭祖的习俗，俗称“烧经”，以祭奠和追忆故去的亲人。旧时，这天中午，南通人还要置办鱼、肉、鸡蛋、豆腐四式菜肴供奉在祖先的牌位前。随着时代的发展和居住环境的改变，南通城里多数人家已省略了这一环节，但是，纸钱是一定要烧的。

据市民间文艺家协会名誉主席、民俗专家王宇明介绍，南通还有“过了冬至就是年”的说法，这意味着过了冬至便年关将近，旧年余日无多矣。

因此，在旧社会，凡租种地主田地的佃户需在此日以前交清一年的租粮，地主也要在此日备办酒菜邀请佃户来家吃“小年饭”以增进感情。但是，对那些不能如数交租者，则要收回租田、中止契约。

那时候，商家对熟悉的顾客是允许赊账的，但逢到端午、中秋、重阳、冬至几大时间节点必须结清前欠，届时，店家会派店员上门收款，冬至日更是催逼得厉害。因此，南通人从前常说“伢儿欢喜过年过节，大人就怕过节过年”，道理就在这里。

冬至过节源于汉代，盛于唐宋，并一直沿袭至今。冬至是冬天真正的开始，所谓的“数九”也就是从这时开始数的，其中以三九、四九最为寒冷。不过，冬天已经来了，春天还会远吗？待到九九艳阳天，那濠河两岸不又是“杨柳清风无限情，桃花依旧笑春风”吗？

（记者 赵彤）