中国民间有“开门放爆竹”的传说。在新的一年到来之际，家家户户开门的第一件事就是燃放爆竹，以爆竹声除旧迎新。爆竹也称“爆仗”“炮仗”“鞭炮”，起源很早，至今已有两千多年的历史。人们认为放爆竹可以创造一种喜庆气氛，是节日的一种娱乐活动，它可以给人们带来欢愉和吉利。

《荆楚岁时记》载：“正月一日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”这段记载说明爆竹在古代是一种驱瘟逐邪的工具，这就使得燃放爆竹的习俗从一开始就带有一定的迷信色彩。据《神异经》记载，古时候人们途经深山露宿，晚上要点篝火，一为主食取暖，二为防止野兽侵袭。深山中有一种动物既不怕人又不怕火，经常趁人不备偷食东西，人们为了对付这种动物，就想出了在火中燃爆竹、用竹子的炸响声使其远离的办法。

据说唐代时，瘟疫四起，有个叫李田的人，把硝石装在竹筒里，点燃后使其发出巨大声响和浓烈烟雾，驱散了山岚瘴气，有效制止了疫病流行，这便是装硝爆竹的最早雏形。以后火药出现，人们将硝石、硫磺和木炭等填充在竹筒内燃烧，产生了“爆仗”。到了宋代，民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）。